2004년부터 민간 우주비행을 선포한 회사, 2년만에 우주선 비행 재개

버진 갤럭틱 우주선 투 유니티 출시, 2016년 2월 19일, 캘리포니아 모하비, FACE 격납고. 촬영 :  Ronrosano

 

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 Virgin Galactic의 우주 비행기 VSS Unity가 2년 만에 다시 비행을 시작했다는 소식입니다.

 ​Virgin Galactic은 준궤도 비행 우주여행상품을 판매할 예정인 영국의 민간우주기업으로서, 영국의 항공 우주 및 음악 기업가 인 Richard Branson 이 설립했습니다. 이 기업은 무려 2004년에 설립되어 운영되온 회사로서, 2011년부터 우주비행상품을 판매했다고 합니다. 여기에는 배우나 기업가 등 여러 사람들이 우주여행상품을 예약한 것으로 알려져 있습니다.

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Virgin Galactic의 창립자 Richard Branson. 출처 : Virgin Galactic

 

 4월 26일, 미국 뉴멕시코주 스페이스포트 아메리카에서 Virgin Galactic의 VSS Unity 우주 비행기가 VMS Eve 수송기와 함께 비행 시험을 수행했습니다. 이는 지난 2021년 7월의 비행 후 처음인데요. 이번 비행은 미래의 서브오비탈 우주 여행을 위해 우주 비행기와 수송기를 업그레이드한 후 성능을 평가하기 위한 것이었습니다. 비행 시험은 9분 동안 수행되었으며, Unity의 최고 고도는 14,300m (47,000ft)로, 이는 미래의 상용 우주 여행에서 도달할 예정인 서브오비탈 공간의 고도에는 미치지 못합니다. 그러나 Virgin Galactic은 고객 경험 및 지상 기반 테스트를 평가한 후, 상용 서비스 출시를 위한 다음 비행 계획을 발표할 예정입니다.

​ VSS Unity 우주 비행기는 VMS Eve 수송기 차량 아래에 매달려 높은 고도로 비행할 수 있도록 설계되었습니다. 두 기체가 공간을 향해 날아갈 때, Eve는 Unity를 높은 고도에서 떨어뜨리고, Unity는 로켓 엔진을 켜고 최종적으로 우주까지 도약합니다. 두 기체는 이후 각각 따로 착륙 준비를 마치고 활주로에 착륙합니다.

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VSS Unity의 비행모습. VMS Eve에 매달린 상태에서 촬영. (뉴 멕시코 상공) 출처 : Virgin Galactic

 

 지금까지 두 기체는 4번의 우주 비행을 수행했습니다. 그 중 2번은 모하비 에어 앤드 스페이스 포트에서, 2번은 스페이스포트 아메리카에서 진행되었습니다. 최근에는 2021년 7월에 리처드 브랜슨(Virgin Group 창업자)과 다른 승객들 4명이 우주 여행을 떠난 바 있습니다. 이후 Virgin Galactic은 우주 비행을 유지보수하고 업그레이드하기 위해 일시적으로 우주 비행을 중단했으며, 이번 업그레이드 작업에는 Unity와 Eve의 일부 부품 교체 작업이 포함되어 있었습니다.