유럽우주국(ESA)의 최초의 화성 탐사선, Mars Express 탐사선 20주년!
Mars Express는 유럽 우주국과 러시아 우주과학자들이 공동으로 만든 유럽 최초의 화성 탐사선이며, 지난 2003년 발사되었는데요. 2003년 6월 2일에 카자흐스탄 바이코누르 코스모드롬 에서 소유즈-FG / 프레가트 로켓을 사용하여 발사되었습니다. Mars Express는 화성으로 곧바로 향하여 같은해 12월 25일에 화성 궤도에 도착하였다고 합니다.
Mars Express은 화성 주위를 도는 궤도선과 외계 생물학 및 지리/ 화학 연구를 수행하기 위해 설계된 착륙선 비글 2의 두 부분으로 구성되어 있습니다. Mars Express 탐사선은 지난 20년동안 얇은 화성 대기에서 메탄을 탐지하고, 화성 남극의 가능한 염분이 있는 호수를 발견하며, 행성의 양극에 있는 얼음의 구성을 지도화했습니다. 더불어 지난 6월 2일에는 Mars Express 탐사선 임무 시작 20주년을 맞아 실시간 방송으로 화성의 사진을 전달하였다고 합니다.
현재 화성은 지구로부터 약 3억 킬로미터 떨어져 있습니다. 이 거리는 화성과 지구의 통신이 이루어지는 데 거의 17분이 소요된다는 뜻입니다. Mars Express 팀은 이번 실시간 방송을 가능하게 하는 도구를 개발하는 데 몇 달 동안 노력했다고 ESA 관계자들은 말했습니다. Mars Express 팀은 보통 몇 일마다 이미지를 처리하고 공개하는 데 익숙했는데, 실시간으로 작업하는 것은 전례가 없었다 합니다. 하지만 연구원들의 노력끝에 실시간 이미지 전송 시스템이 구축되었고, 6월 2일 방송을 할 수 있게 되었습니다. 이번 화성 실시간 방송은 Mars Express에 탑재된 VMC의 촬영본으로 진행되었습니다.
VMC(Visual Monitoring Camera)는 원래 엔지니어링 장비로 설계되었으며, 유럽의 비글 2 착륙선의 분리 과정을 기록하는 것이 주요 업무였습니다. 이 분리는 2003년 12월 25일에 예정대로 진행되었는데요. 비글 2는 안전하게 착륙한 것으로 보였지만, 데이터 전송을 하지 않았습니다. 연구진들은 나중에 비글 2의 네 개의 태양 전지판 중 하나 이상이 제대로 펼쳐지지 않아 통신 안테나를 막아 지속적인 통신이 불가능했기 때문에 이런 결과가 나온 것으로 결론 내렸습니다. 비글 2의 출발 이후에 VMC는 일시적으로 꺼졌으나, 2007년에 교육 및 홍보 도구로 사용하기 위해 다시 켜졌습니다. 이 카메라는 또한 과학 관측을 위해 사용되기도 했습니다.
약 1시간동안 진행된 실시간방송이 끝나고, ESA 관계자들은 성명서에서 "Mars Express의 발견은 광범위한 의미를 가지고 있습니다. 물은 우리가 아는 삶의 존재에 있어서 필수적인 성분이므로, Mars Express는 과거나 현재의 미생물 생명 가능성을 탐색하는 미래의 화성 탐사 미션에 대해 더 큰 역할을 할 것입니다."라고 밝혔습니다.
Mars Express 탐사선은 여전히 좋은 상태로 운영되고 있다고 합니다. ESA는 최근 Mars Express 탐사선의 사용기한을 최소 2026년으로 연장했습니다.